海の機嫌が悪い時は足を引かれる

 

これは、私が小学生の頃の話。

 

夏休みになると、田舎の海で海水浴を楽しんでいました。

 

田舎とは母の実家であり、海のすぐ側にありました。

 

家の裏口から外へ出ると、そこはもう海水浴場の砂浜が広がっていたのです。

 

海が大好きだった私にとっては、実家は天国のように楽しい場所でした。

 

なので、帰省中は台風のような悪天候でもない限り、雨が降っても海で一日中遊んでいたものでした。

 

私は幼い頃から泳ぎや素潜りが得意であり、また自信も持っていました。

 

実際、いつも大人や年長の従兄弟たちと共に沖の方まで泳ぎ回ったり、岩場で潜って水中の景色を楽しんでいたりしていました。

 

正に、怖いもの知らずでした。

 

しかし両親も祖父母も、「夏休みの海では子供が溺れる水の事故が多いので気を付けるように」と、いつも口を酸っぱくして私に言い聞かせていました。

 

そんなある日、私はいつものように朝から海に出かけ、いつものように素潜りを楽しんでいました。

 

ただその日は珍しく海水が濁っていて、透明度が悪い状態でした。

 

普段なら海底まで楽に見渡せる馴染みの岩場も、その日は水が濁っていて底がよく見えませんでした。

 

そんな時、地元の一人の最年長の男の子が、「今日の海は機嫌が悪い。海の機嫌が悪い時は海に足を引かれるので帰ろう」と言い出しました。

 

それは昔からの『言い伝え』だそうですが、まだ幼かった私には、そのお兄さんの言葉の意味がわかりませんでした。

 

しかし、みんな帰るので仕方ありません。

 

私も渋々帰ることにしました。

 

ただその前に最後のひと潜りとばかりに、もう一度素潜りをしてから帰ることにしました。

 

海底までの約３メートルを一気に潜った私は、ぐるりと周囲を見回しました。

 

水が濁っていて見通しが悪く、いつもとは全然違う不気味な景色でした。

 

見上げると濁り水の先の海面に、浜へ戻る仲間たちの泳ぐ姿が微かに見えました。

 

私も急いで帰ろうと思ったその時、何かに足が挟まって動けなくなってしまいました。

 

それは岩なのか何なのかはわかりませんでしたが、足が挟まるような岩などなかったはずでした。

 

その瞬間、私は悟りました。

 

「ああ、海に足を引かれるとはこういうことなのか」

 

しかし、私は幸運でした。

 

そう悟った瞬間、すでに先の最年長の男の子が私を迎えに潜ってきてくれていて、後ろから私を抱きかかえ、助け上げてくれたのでした。

 

彼はよそ者で最年少の私から、最後まで目を話さずに見守ってくれていたのでした。

 

もしも彼がいなかったら、私は生きて帰れなかったかもしれません。

 

それ以来、私は何処へ出かけても、昔からの言い伝えなどは必ず守るようになりました。

 

（終）