土蔵の中から聞こえた女性のような声

 

これは、母方の祖母から聞いた話。

 

何十年も前のこと。

 

その日、祖母は珍しく夜更けにふと目が覚めたそうだ。

 

喉が渇いた。

 

水を飲もうと台所の灯りをつけたところ、台所から続いている土間の方から「スミマセン、スミマセン」と声が聞こえた。

狐にからかわれた？

恐る恐る土間の様子を伺うと、どうやら土間の先から繋がっている土蔵の中に誰かがいるらしい。

 

声の調子から女性のようだが、蔵の扉には外から閂がかかっているし、扉以外には人が入れるような窓も無い。

 

※閂（かんぬき）

門や戸をしっかりと閉めるための横木。

 

祖父を起こそうとも考えたが、一度寝付いたらなかなか起きない人。

 

相手は女性のようなので危険はないだろうと思い、祖母はとりあえず「どなたですか？」と声をかけてみた。

 

そうすると、蔵からは早口な喋り方で「こちらに迷い込んでしまって出るに出られなくなってしまいました」と聞こえた。

 

これは不思議だ。

 

どうやって入ったのかと問うても、「ナンマンダ、ナンマンダ」と繰り返すばかり。

 

祖母は可哀想に思い、出してやろうと閂を上げようとした。

 

･･･が、閂は何故だか動かない。

 

普段は１人で上げ下げしているのに、その日は重石をかけたように動かなかったのだという。

 

仕方がないので、「私の力では開きませんので、お父さん（祖父さんのこと）を呼んできます」と伝えると、「それには及びません。空が白んでまいりましたので元来た道を探します」と聞こえた後に、バタン！バン！と扉を開け閉めするような音がして、その後の蔵は静まりかえるだけだったらしい。

 

祖母が翌朝に目が覚めた時には、あれは夢か幻かじゃないかと思ったそうだ。

 

しかし祖父にその事を伝えると、「お前さんは狐にからかわれたんだよ！ガハハ！」と笑った。

 

なんでも、早口であったり無闇に姿を見せないのは、狐が化けた時の特徴なんだそうな。

 

家の裏手は小川が流れる森となっており、当時は狐やムジナ（アナグマ）、狸やらがいたらしい。

 

しかし祖父には、「待てよ、ただの狐に仏教は分からんかも知れんな」と思うところがあったらしく、蔵の中をくまなく調べてみたところ、床板の下にそれは大きな木箱が埋まっていることに気付いた。

 

木箱を掘り起こし、恐る恐る開けてみると、中にはさらに黒々と輝く立派な扉。

 

仏壇だ。

 

蔵には、それは立派な仏壇が埋まっていたのだ。

 

仏間には仏壇を置くための２畳程の小部屋があったのだが、置いてある仏壇の大きさに対して置き場が大きすぎた。

 

掘り返された仏壇は、誂（あつら）えたように仏間の小部屋に収まった。

 

「元々これを置くための部屋だったんだな」

 

祖父はそう言った。

 

古来から何度か戦火に見舞われた土地であったため、家財である立派な仏壇を隠しておいたまま、いつしか忘れられてしまったのだろう。

 

それ以降、母方の実家では裏手の小川のほとりに稲荷の祠を立て、奉っている。

 

とある大きな地震に遭った際、土蔵も、そこから見つかった立派な仏壇も潰れてしまったが、幸い家中に怪我人は出なかった。

 

「お稲荷様のおかげだろうて」とは、当時存命であった祖母の言。

 

祖父も祖母も既に他界してしまい、事の真偽は確かめようがない。

 

しかし、稲荷の祠は新調され、今でも家を見守っている。

 

（終）