猿神様からの酒の奢り

これは、杣人に聞いた話。

※杣人（そまびと）

杣木を切ったり運び出したりする人。きこり。

仕事に就いてまだ間もない頃、山の中で酒の匂いを嗅いだという。

鼻をひくつかせながら匂いを辿ると、やがて液体を溜め込んだ木の洞（ほら）を見つけた。

指に漬けて、恐る恐る舐めてみる。

「酒だ。こんな所に酒が出来てる！」

手で掬って一口呑んでみた。

美味い。

先輩の杣人へ伝えに行くと、こう言われた。

「一杯おこぼれ与ったんなら、それで終わりにしておけ。それは猿酒といってな、この山の猿が拵（こしら）えてるって話だ。猿は猿でも、大物の猿神様だ。ちょっとなら目こぼししてくれようが、大っぴらに盗ると罰当てられるぞ」

諫（いさ）められはしたものの、あの味が忘れられず、帰り際にもう一度寄ってみた。

しかし、記憶にあった部分の木には肉が盛り上がり、洞は綺麗に失せていた。

「俺が酒好きなモンだから、猿神様が自慢がてら一杯奢ってくれたのかな。畜生、もう一口呑んどきゃよかった」

そう言って残念そうに、だけど嬉しそうに彼は笑っていた。

噂では今でも時折、御裾分けに与る幸運な杣人がいるという。

下戸である私に酒を語る資格はないかもしれないが、そんな場所にある液体を平気で口に含むという彼らの行動は、どう考えても理解不能である。

（終）