山に棲む化け物に助けられて

 

もう２０年以上前の事で、うちの爺さんの話。

 

爺さんは近所の山で野鳥の写真を撮るのが趣味だった。

 

ある日、山から戻った爺さんを見て、皆が驚いた。

 

背中に大きな切り傷があり、血まみれ姿に。

 

全身擦り傷だらけで、服はボロボロ。

 

右手の小指が折れており、変な方向に曲がっていた。

 

どうしたのかと尋ねると、「それがよう、山でよう、バケモンと一戦交えてきたんだよ。危なくやられるとこだった」という。

 

家族全員呆れたが、話を聞いてみた。

助けてやったんだから礼をしろ

爺さんはいつものように山奥に入り、野鳥を探していた。

 

切り株に腰掛けて弁当を食べ始めると、背後に気配を感じた。

 

振り向く前に何かで背中をバッサリ切られ、物凄い力で押し倒されたという。

 

“それ”はフーッと深く息をしている。

 

茶色の毛むくじゃらで、頭が大きく角は無い。

 

爪が尖っており、前足で威嚇しながら二本足で立つ、見たこともない獣だった。

 

爺さんは逃げ切れないと判断し、応戦した。

 

山用のナイフを持っており、それを武器に取っ組み合ったが、形勢不利だった。

 

なんでも、獣の体に何か所かナイフを突き立てるも相手はなかなかひるまず、鋭利な爪で次々と傷を受け、爺さんは半ば死を覚悟したそうだ。

 

すると、どこから現れたのか、見知らぬ男がいつの間にか獣の背後におり、両手で振り上げた石で獣の鼻先を殴りつけた。

 

獣は慌てて逃げて行ったという。

 

男は非常に汚らしい格好で、頭髪は薄いがひげの濃い、そして異様に手の長い男だった。

 

男は、「助けてやったんだから礼をしろ」と開口一番爺さんに言った。

 

特に酒とたばこ、それに味噌が欲しいと言う。

 

爺さんは快諾し、麓に戻って有り金はたいて買い物をすると、男の元に戻った。

 

男は切り株に座り、爺さんのお弁当を食べ、カメラをいじって遊んでいた。

 

男はお礼の品に喜ぶと、「また何か困ったことがあったら手土産を持ってここに来い」と告げると、早足で去って行ったという。

 

家族は誰も信じていなかった。

 

その後、爺さんはろくに傷の手当をしなかったため、傷口から化膿して炎症にかかり、救急車で運ばれる羽目になった。

 

病院でも同じ話をしたが、やはり誰も信じてくれなかったとか。

 

だが、俺は信じていた。

 

一人っ子だった俺は爺ちゃんっ子で、よく遊んでもらっていた。

 

母に禁止されていたが、俺はこっそり爺さんに山にも連れて行ってもらっていた。

 

爺さんは山へ行く度に、お土産と称してワンカップの酒を持っていき、例の切り株に置いていた。

 

「あのヤローも多分バケモンだろ。でも、恩人だからな。義理を通さないとな。それにな、こうしてここに置いておくと、次来た時には無くなってんだよ。あいつも俺やお前の親父とおんなじで酒飲みなんだよな」と語っていた。

 

あの獣について訊くと、「あん時はやられたが、もう大丈夫だ。あいつの急所は鼻だってことは分かってるからな。次に見たらブッちめて俺たちで新聞屋に売ってやろうぜ」と言う。

 

しかし、あの獣や男にはそれ以来会うことはなかったようだ。

 

爺さんは遺言状を残していた。

 

爺さんの死後それを開封すると、遺産や身辺整理などの本題以外に、俺に名指しであの山についての頼み事が記されていた。

 

それは、『山にありったけの土産を持っていき、あの切り株に置いてこい。そして俺が死んだということ、俺の家族を守ってくれということを伝えろ』という内容だった。

 

皆呆れたが、まあ遺言を無下にするのも･･･ということで、俺が代表して行くことになった。

 

俺は友人数人に手伝ってもらい、沢山の酒、たばこ、味噌を持って行った。

 

爺さんの遺言通り、手紙を添えた土産を置いて、俺は山を下りた。

 

山はそれから何年も経った後、ゴルフ場やリゾート施設が建った。

 

観光地向けの自然は綺麗に残されているが、実態はゴミだらけの汚い山になってしまった。

 

熱心にリゾート誘致していた地元は喜んでいる。

 

でも、爺さんが見たら嘆くと思う。

 

あの切り株があった辺りも、もう跡形も無い。

 

男はどうしているのだろうか、たまに思い出す。

 

（終）