山の中で出会った不思議な子供たち

母の実家がある田舎での話。

中でも、爺ちゃんから聞いた話をひとつ･･･。

爺ちゃんがまだ今よりは幾分か若い頃、山の中の畑へ野良仕事に出掛けた時の事だそうだ。

山の中と言っても山奥ではなく、傾斜も緩い山道を２０分ほど歩いた、周りが竹林に囲まれたような場所。

ひと仕事を終えて、そろそろ帰ろうかと後始末を始めた爺ちゃんの足元に、何かがころりと転がって来た。

何だろうと足元を見ると、そこには『赤い鞠（まり）』が転がっていた。

あの子達は一体･･･

「はて？こんな所に何で鞠が？」と思い、辺りを見回す。

いくら近場とは言え、周りに鞠遊びが出来るような場所は無い。

どうしたものかと思っていると、「キャッキャ」と楽しげな子供たちの声が聞こえてきた。

すると、着物姿の子供が５～６人ほど目の前に現れた。

「何でこんな所に子供が？」そう思っていると、その中の一人の女の子が、にこにこと笑いながら近づいてきて両の手を差し出す。

「ああ、この子達の鞠なんだな」と思い、ポ～ンと放ってやると女の子はヒョイと受け取り、「ねえ、遊ぼう？」と声をかけてきた。

爺ちゃんは、「いやいや、これから帰らんといかんからのぉ」と答えた。

すると、女の子は不機嫌そうに少し頬を膨らませて、「前もそんなこと言ってた･･･。もういいよ」と言って、他の子供たちと一緒に竹林の中に帰って行った。

「何の事だろう？」と思いながらも、爺ちゃんはとりあえず後始末を終えて、そのまま家に帰ったそうだ。

爺「それでな、爺ちゃんは帰ってから思い出したんや。会ってるんだ、その子らに」

僕が「いつ？」と聞き返すと、爺ちゃんは「う･･･ん」と腕組みをしながら、

爺「爺ちゃんが子供の頃･･･かのぉ。少なくとも十かそこらの頃なんや。爺ちゃんの父ちゃんに言われて、あそこの畑に忘れ物を取りに行ってな･･･」

爺「その時もやっぱり竹林の中から５人か６人･･･。話しかけてきた女の子は間違いなくその子だったのぉ。覚えとる」

その時も何やら遊びに誘われたそうだが、もう結構な夕暮れ時だった為、断って帰ったそうだ。

なるほど、『前も』と言うのはそういった意味だったのだろう。

僕「それなら、その時のお詫びも含めて遊んであげれば良かったんじゃない？」

そう僕が言うと、爺ちゃんは「イヤイヤ･･･」と首を横に振り、「帰って来れなくなったら困るからのぉ」と、苦笑いしながら言っていた。

（終）