たぬきと僕

子供時代、まだ山に行って遊んでいた頃の話。

 

山の中を散策していると、

たまに妙なものに出会った。

 

最初は確か、おばあさんだった。

 

頭に頭巾を被り、腰の曲がった

気の優しそうな感じのおばあさん。

 

「おやおや、子供がこんなところでお散歩かい？」

 

そんなことを言いながら、

ポケットから饅頭を取り出した。

 

まぁ、せっかくだから貰っておこうと

私はそれを自分のポケットにしまった。

 

お礼と挨拶をして、おばあさんと別れる。

 

（こんなところに、あんな腰の曲がった

おばあさんが来るんだ・・・）

 

ちょっと不思議に思い、

ふと後ろを振り返ってみると、

さっき、そちらに歩いて行った

おばあさんがこつぜんと消えていた。

 

その代わりにガササッと小さなものが

あちらに向かって走って行った。

 

一瞬、犬か猫のようにも見えたが、

おそらく狸だったのではないかと思った。

 

おばあさんに貰った饅頭を出そうと

ポケットに手を入れると、

硬くてひんやりとした小石が出てきた。

 

（あのやろう、バカにしやがって！）

 

カチンと頭にきて、

小石を思いっきり地面に投げつけた。

 

家に帰って父に話すと大笑いされた。

父も子供の頃、山の狸によく騙されていたらしい。

 

それからも山に行くと、

そんなことが何度かあった。

 

3回ばかり、まんまと騙されたが、

そう何度も騙されては堪らない。

 

ちょっと警戒しながら歩いていると、

森の向こうに、おじさんの姿が見えた。

 

頭に捻った手ぬぐいを巻き、

手に酒瓶を持ってフラフラと歩いてくる。

 

（プッ・・・。こんな森の中に

酔っ払いが歩いてるわけないじゃん）

 

木の陰にササッと隠れて待ち構えてやる。

 

おじさんが通り過ぎたところで後姿を見ると、

尻のあたりからフサフサのしっぽが生えている。

 

笑をこらえながら、ソーッと後ろから近づき、

しっぽを掴んでやった。

 

ピギャーとかいうかキューというか、

何ともいえない鳴き声をあげて

狸は向こうに走り去った。

 

あの時ばかりはおかしくてたまらず、

笑いながら転げまわったのをよく憶えている。

 

それからも、何度も狸は僕の前に現れた。

 

いたずらにもだんだん慣れてきて、

かわいく思えてきたので

握り飯を持ってきてあげたりもしていた。

 

しかし、いつからだろうか。

握り飯を持って山の中を探し回っても、

その狸は現れなくなってしまった。

 

何日も何日も、現れる気配がないので、

ふと少し寂しくなった。

 

（どっか別のところに行っちまったのかなぁ・・・）

 

ある日、そう諦めて帰ろうとした時だった。

 

くぅーん・・・。

くぅーん・・・。

 

寂しそうな鳴き声をあげて、

目に前に狸が出てきた。

 

茶色の毛皮に黒い顔が特徴的な、

かわいいやつ。

 

「おまえ、どこ行ってたんだ？」

 

久々に会えたことに感極まり、

そう声を掛けると、

ヨタヨタとゆっくりどこかへ歩いて行く。

 

まるで「こっちについて来い」と言わんばかりに、

時々こちらを振り向きながら。

 

しばらく森の奥のほうまで歩いて行くと、

狸はスゥッと、たちまち煙となって消えてしまった。

 

（あれ、見失ったか？）

 

消えた辺りをありこち探し回っていると、

ふと木の陰にあるものが見えた。

 

（あ・・・）

 

それを見て思わず目にうっすら涙が出てきた。

 

見慣れた狸がハラワタをぐちゃぐちゃに

食い荒らされて死んでいた。

 

その後、家からスコップを持ってきて、

狸の死体を土に埋めてやった。

 

いつの間にか自分のペットのように思っていたので、

穴を掘りながら涙が止まらなかった。

 

土に埋めた後、少し大きめの綺麗な石を

その上に置いた。

 

（最初は憎たらしかったけど、

かわいいやつだったね。

また生まれ変わって出てきて欲しいよ）

 

目を閉じ、そっと手を合わせて石に拝む。

 

帰り間際、ふと後ろに

気配を感じたような気がして振り向くが、

物音ひとつしない静けさで何もなかった。

 

あの狸との思い出は、

今でも僕の心に深く焼きついている。

 

（終）