鬼の恩返しは毎日32匹の大きなアマゴ
これは、『鬼との約束』にまつわる不思議な話。
知人の秋野さんの実家は山の中腹にあり、御両親は食堂と小料理屋を合わせたような店を営んでいる。
店の横の渓流で捕れる川魚料理と山菜料理は絶品で、訪れた際は塩焼きに骨酒、山菜おこわなどを御馳走になるのが楽しみだった。
商売気はなく、沢山の田畑を貸し、悠々自適に暮らす夫婦の趣味の店といった雰囲気だろうか。
以前、秋野さんの帰省に同行して厄介になっていた時、団体客から問い合わせがあり、魚料理を要望された親父さんは「用意できない」と言って断った。
急な団体では仕方ないが、日を改めてという話も断るのは不思議に思えた。
電話を終えた親父さんに話を振ると、面白い話をしてくれた。
店の脇には、渓流と繋がる生け簀(いけす)がある。
そこには毎日、決まって”32匹の魚”がいるという。
「なぜ32匹?」と聞いてみたところ、大昔、この集落には秋野さんの一族が32人いたからだと言う。
当時、この辺りの山には鬼が住んでおり、退治されかけて逃げて来たのを秋野さんの先祖が匿(かくま)ってやったそうだ。
傷が癒えて立ち去る時、鬼は「何か礼をしたい」と言ったが、先祖は「礼などいらない」と断った。
困った鬼は、訪ねて来た時に持ってきた魚を先祖が喜んで食べたことを思い出し、「渓流の魚を全て差し上げる」と申し出た。
しかし、「川の魚を独り占めなんてとんでもない」と先祖が断った為、『毎日新鮮な魚を一族の数だけ受け取る』ということで話がついたという。
生け簀をよく見ると、川との接点には網などの仕切りはなく、渓流から清らかな水が遠慮なく行き来していた。
まるで昔話だが、少なくとも私が厄介になっていた3日間は毎朝、誰も捕りに行ってもいないのに、32匹の大きなアマゴが自然に生け簀に入って逃げようともせず泳いでいた。
私はそんなアマゴの塩焼きを、不思議な気持ちでかぶりついていた。
(終)