壁の向こうから聞こえる犬の唸り声

あれは小学校六年の頃、

夏の盛りだった。

 

僕は、母方の田舎に

一人で泊まりに来ていた。

 

田舎のせいか、

夜することがなくて、

 

晩飯を食った後は

早々に寝るのが

 

パターンになっていた。

 

寝苦しかった

ある熱帯夜に、

 

蚊帳の中で

ゴロゴロしていると、

 

不意に『ウウウウウウ・・・』と

犬が唸るような声が、

 

どこからともなく

聞こえてきた。

 

聞き耳を立てていると、

 

シッシッシッシという

水を切るような足音が、

 

家の前を通り過ぎて行った

みたいだった。

 

僕は起き上がって

縁側に出てみると、

 

家のブロック壁の向こうで

犬の気配が戻ってきて、

 

そしてまた通り過ぎて行った。

 

野犬かなあと思いながら

佇んでいると、

 

祖母もやって来て、

 

「犬じゃろうか?

ちょいと見て来る」

 

と言って、

 

玄関の方へ

行ってしまった。

 

僕は、

壁のすぐ向こう側が

 

幅広のドブだったことを

思い出して、

 

「ドブの中を走ってんのか~」

 

と納得したが、

 

祖母は大丈夫だろうかと

心配になった。

 

それから暫くして、

祖母が帰って来た。

 

「どうやった?」

 

と聞いたが、

何故か答えてくれなかった。

 

祖母は僕を座らせて、

改まってこう言った。

 

「あれはもののけじゃ。

犬の幽霊じゃ。

 

見てはならんぞ」

 

祖母はよく

怖い話をしてくれたので、

 

これも僕を怖がらせようと

しているのだなと思い、

 

「どんな幽霊?」

 

と聞くと、

 

「四肢しかない。

首も頭もない。

 

それがドブを走っとる」

 

僕は想像してゾッとした。

 

「ええか。

 

あれは昔から夏になると出る、

子供をさらう山犬の霊じゃ。

 

子供を探して

一晩中走り回る。

 

絶対に見てはならんぞ」

 

都会っ子を自称する僕も、

 

そうしたものがあっても

おかしくない、

 

田舎独特の空気に

圧倒されて、

 

震え上がってしまった。

 

僕は祖母の言うとおり、

大人しく布団に入った。

 

しかし、

 

布団を頭から被っても、

犬の唸り声が微かに聞こえる。

 

何度目かに家の前を

足音が通り過ぎた時、

 

ふと思った。

 

頭もないのにどうやって

犬が子供をさらうのか?

 

一度気になると止らない。

 

僕は、どうしても犬の幽霊を

見たくなった。

 

そもそも、

 

リアルな足音を聞いているのに、

それが幽霊だと言われても、

 

だんだん嘘っぽくなってくる。

 

祖母の怪談の神通力も、

 

子供の好奇心には

勝てなかったらしい。

 

僕はこっそりと

部屋を抜け出して、

 

玄関へ向かった。

 

外に出て見ると、

 

街灯の明かりが微かに

側溝を照らしていたが、

 

肝心の犬の幽霊は

見当たらなかった。

 

僕は、やぶ蚊と戦いながら、

家の前でじっと待っていた。

 

なにか餌でも投げたら

飛んでやって来ないかなあ、

 

と考えていた時、

ソレがやって来た。

 

フッフッフッフと荒い息遣いが

左手の方から聞こえてきて、

 

黒い影が見えた。

 

側溝は大人の背丈ほども

あったので、

 

上にいる限り

犬に飛び付かれることもないと

 

高を括っていた僕は、

 

暗い中でよく見ようと

身を乗り出した。

 

黄色い街灯に照らされて

犬の頭が見えた時、

 

僕は、

 

「やっぱりばあちゃんのホラじゃあ。

ただの犬や~」

 

と妙に勝ち誇った気分になった。

 

が、ソレが目の前を通り過ぎた時、

心臓に冷たいものが走った。

 

犬は何かを咥えていた。

 

僕には全く気付いて

いないのか、

 

犬は血走った目で

 

泥水を撥ねながら

走り去って行った。

 

僕は、

その一瞬で分かった。

 

人間の赤ん坊が、

その顎に咥えられていた。

 

首がぶらぶらしていて、

今にも千切れそうだった。

 

僕は腰を抜かして、

その場にへたり込んだ。

 

一歩も動けなくなったが、

 

「ばあちゃんはこれを見て

ほっといたんか」

 

という考えが、

ぐるぐる頭を回った。

 

大人に教えなあかん、

大人に教えなあかん、

 

と呟いてるつもりが、

 

カチカチと歯の根が

合わなかった。

 

そうしていると、

 

また犬の足音が

近付いて来て、

 

目を逸らせないでいると、

 

今度は赤ん坊の首が

根元から無くなっていた。

 

そして犬が走り去って行く時、

 

ちょうど僕の目の前を、

 

赤ん坊の首が笑いながら

すーっと追い掛けて行った。

 

僕は這うようにして

家に戻ると、

 

祖母の布団に潜り込んで

泣いた。

 

祖母は、

 

「あれはもののけじゃ。

あれはもののけじゃ」

 

と言いながら、

 

俺を叱るように

抱きしめてくれた。

 

年寄りの怪談は

素直に怖がるべきだ、

 

ということを思い知らされた。

 

(終)

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