病院の傍に佇んでいる町の薬局にて
医療とは、生と死の狭間。
とりわけ病院にまつわる怪異の数は知れず･･･。
このお話は残念ながら病院が舞台ではございません。
病院の傍に佇む『町の薬局』にて起きた出来事にございます。
背後にはニタニタと笑う者
話の主人公は、薬局に勤務する薬剤師の上野さん。※名前は仮名
来局する患者さんも落ち着き、子供たちが読んでいた絵本を片付けていた時のことでした。
パタパタ、と足音に気付いた上野さん。
目をやると、そこには見知った女の子がじっと絵本の棚を見つめておりました。
数日前に来局し、感冒症状の薬が処方された女の子。
確か、薬局に置いてある迷路の本を気に入って、手放そうとせずにお母さんを困らせた子です。
（あ、風邪が治って絵本の続きが気になったのかな？）
そう思った彼女は、笑顔で件の絵本を手渡しました。
椅子に座って静かに絵本に没頭する女の子。
（お母さんは一緒じゃないのかな？）
そう気にはなりましたが、患者さんが来局したので彼女は仕事に戻ったそうでございます。
患者さんに薬を渡した時、ふと女の子の傍らに初老の男の人が立っているのに気付きました。
目を細めてニコニコと女の子を見ている男性。
（･･･そうか、今日はお爺ちゃんと一緒なのね）
そうこうしているうちに絵本を読み終えたのでしょう。
女の子はチラリと上野さんを一瞥（いちべつ）すると、外へ駆け出して行きました。
それから数日後。
そろそろ辺りが暗くなり、閉局の時間に差し掛かった頃、一人の患者さんが来局いたしました。
入院して暫くお会いしていなかったお婆ちゃん。
いつも取り留めのない話をしては笑っているような常連さんです。
おそらく退院されたのでしょう。
スッとカウンターまで歩いて来ると、上野さんの方をじっと見つめます。
（まだ体調が優れないのかな？）
そう感じた上野さんは、「お加減はどうです？近所の○○のお婆ちゃんも寂しがっていましたよ？」などと気さくに声を掛けますが、何も答えてくれません。
単に無表情で上野さんをじっと見つめるだけ。
その背後を見て、上野さんはギョッとしました。
いつの間にそこに居たのでしょうか。
若い男性がお婆さんの背後で目を細め、笑顔を浮かべておりました。
不自然に白い歯を見せ、ニタニタと。
（介護士かな？）
なんとか驚きを隠しながらも、「あの、今日は処方箋は？」とそう問いかけたと同時に、お婆ちゃんは寂しそうに出口に向かって行きました。
そして去り際に、「あなたなら助けてくれると思ったんだけどねえ」と。
それだけを呟き、お婆ちゃんの姿は見えなくなりました。
その背後には、相変わらずニタニタ笑いの男を伴って。
何か不自然なものを感じたものの、顔見知りの患者さんが退院して嬉しかったのでしょう。
上野さんは薬局の奥にいる年配の薬剤師に、「さっき××さんの家のお婆ちゃんが見えましたよ。退院できたみたいで安心しました」。
「××さんって、あの？いやいやいや！」
年配の薬剤師もそのお婆ちゃんと顔馴染みだったはずですが、どうも様子がおかしい。
首を傾げる上野さんに、年配の薬剤師は今日の新聞を渡しました。
「ほら、ここ･･･」
そう言って指差した先には、通夜とお葬式の案内。
そして、そこにハッキリと件のお婆ちゃんの名前が･･･。
「上野ちゃん、××さんの話をよく親身になって聞いてあげてたからねえ。きっとお別れが言いたかったんだよ」
そうしんみりと年配の薬剤師に言われましたが、どう考えてもお別れとは別の意味を持った最後の言葉が頭から離れなかったそうでございます。
それから暫くして、いつものように絵本を整頓していた時のことでした。
上野さんの手が、ふと迷路の絵本に触れました。
あの女の子が読んでいた絵本。
何気なく手に取ってページを捲っていると、「ひぃッ！？」。
上野さんは悲鳴ともつかない声をあげました。
迷路の絵本の最後のページ、そこには爪で何度も引っ掻いたような文字でこう削られておりました。
『お ね え さ ん た す け て』
後に彼女が聞いた話では、その女の子は既に亡くなっていたのだそうで。
それも、あの絵本を読みに来た前日のことだったそうでございます。
はたして、あのニタニタと笑う者たちは何だったのでしょうか。
女の子とお婆ちゃんは何から助けて欲しかったのでしょうか。
皆様もお知り合いにお会いする際にはお気を付けくださいまし。
もし、その傍らに目を細めてニタニタと笑う誰かが見えたとしたら、そのお知り合いは既にこの世の者ではないかもしれません。
そして、あなたに何某かの助けを求めているのかもしれませんよ。
（終）
