その谷地では言葉を喋ってはならない

彼の実家があった山村には、おかしな掟があった。

「○○谷地では言葉を喋ってはならない」というものだ。

なぜなら、その谷地には『ヤツシ』が隠れ潜んでいるからだと。

ヤツシとは、山奥に住む猿のような物の怪で、時折人里近くに下りてくるという。

ヤツシは人の会話を盗み聞くうちに、それを習得してしまう。

言葉を覚えてしまうと知恵がつき、やがて村人に取って代わろうと願うようになる。

そして山に入った者を食い殺し、その姿に化けて村に入り込む。

そう言われていたのだそうだ。

すり替わったヤツシは自分が物の怪であったことすら忘れ、その人物に成りきる。

それが死んでから焼き場で焼かれた後、燃え残った大量の和毛が釜から出てきて初めて、「あぁ、この人はヤツシにすり替わっていたのだな」と気が付くのだと。

「もしかしたら俺、物の怪の血を引いていたりしてな」

彼はニヤリと笑ってそう言った。

（終）