いつもは真っ暗な場所に灯っていた炎

 

これは、奇妙な体験をした友人の話。

 

配達の仕事が終り、夜の山中を配送車で走っていた時のこと。

 

いつもは真っ暗な斜面に、灯りが揺れているのが見えた。

 

炎か？

 

そう遠くはない場所みたいだ。

 

藪中を歩いても、１０分も掛かるまい。

 

消防団員でもある彼は、仕方なく待避所に車を停め、懐中電灯を手にして山に踏み込んだ。

 

近くまで寄ると、焚火の傍には小さな影がペタンと座り込んでいるのが見えた。

 

水色でシワだらけのパジャマ姿。

 

真っ白だが、所々に灰色が混じっている髪の毛。

 

虚ろで無表情な、萎（しな）びたかのようなお爺さんが一人。

 

「斉藤さん！？」※仮名

 

そこで膝を抱えていたのは、彼が先程まで訪れていた老人養護施設の入居者の一人だった。

 

時折会話しているだけの仲だが、見間違えることはない。

 

しかし、斉藤さんは車椅子を使わねば動けないはずだった。

 

何でこんな所に？

 

彼は「どうしたんですかっ！」と大声を上げて、肩に手を掛けようとした瞬間、老人の姿と焚火がパッと掻き消えた。

 

その瞬間、いきなり漆黒の闇に包まれて、彼は軽いパニックに陥ったという。

 

少し経って落ち着いてから、辺りを調べてみた。

 

しかし、誰かが居たという形跡も、火が焚かれたような痕跡も、何一つ残ってはいなかった。

 

慌てて引き返す。

 

車まで辿り着く道中が、ひどく心細かった。

 

後日、再び施設を訪れた際に斉藤さんと挨拶をしたのだが、あの夜のことについては聞けなかった。

 

山間にあるといっても、ちゃんとした施設である。

 

夜中に足の悪い老人が数キロも離れた山中に出て行けるとは、どうしても思えなかったのだ。

 

彼はそれからしばらくの間、件の斜面に灯る炎を何度か目撃した。

 

もう近寄るような真似はしなかったが･･･。

 

数ヶ月後、残念ながら斉藤さんは亡くなった。

 

すると、斜面の炎も見られなくなったという。

 

ただ、どうやら最近、またあの斜面に炎が灯るようになったらしい。

 

「また誰かが亡くなるのかなぁ」

 

どことなく寂しそうに、そう彼は呟いた。

 

（終）