サヨナラ

気ままな学生生活も終りに近づき、

いつしか学校を卒業し、

 

仲の良かったクラスメイト達とも、

連絡を取り合ったのは最初だけ。

 

僕も進学先の場所に合わせて

一人暮らしを始めたりと、 

忙しかったこともあり、

次第に誰とも疎遠になっていった。

 

『あいつ』とも、ある一件以来、

何の接触も持たなくなった。

 

当然といえば当然のことだ。

 

仲良くしていた日々を思えば懐く、

愛しく感じる。

 

でも、『あいつ』のしたことが

正しかったと言い切る自信はなかったし、

許せないと感じる僕もいた。

 

そんなことを時折考えながら

過ごしていたある時、

 

今からまだ二年くらい前のことだ。

 

僕は卒業に向けて、

提出物の準備をしていた。

 

進学するつもりはなく、

就職することをを決めていたため、

 

それに関する膨大な書類や、

何枚もの履歴書、

就職希望先に関する資料などが、

山のようにあった。

 

それにいちから目を通し、

書くものは書き、

提出する物は分けて・・・

 

そんなことをしていたら、

ふと地元に帰りたくなった。

 

現実逃避がしたかったんだと思う。

 

その日のうちに荷物をまとめて、

ギリギリ最終列車で地元に向かった。

 

列車に揺られながら、

窓からだんだんと見えてくる

地元の風景に胸が踊った。

 

見慣れた風景なのに、

やたらと懐かしい。

 

その時、ふと巨大な墓地が見えた。

地元にある霊園だ。

 

真っ暗なのにハッキリ見えたのは、

提灯を持った行列のようなものが

あったからだった。

 

始めは人魂がと思ったが、

列車が近づくにつれて、

 

人間が提灯を持って、

並んで歩いてるのがわかる。

 

『こんな時間に墓参りか・・・?』

 

僕は気になって、駅に着くなり、

荷物を持ったまま霊園に向かった。

 

霊園に着くと、提灯の集団は

見えなくなっていた。

 

どうやらだいぶ先へ進んでいったらしい。

 

放っておけばいいものを、

何故かやたらと気になって、

僕は先へ進んだ。

 

『あいつ』とも、よくこうやって

好奇心で墓場に来たな、

 

なんて思いながら。

 

そして、霊園の真中まで進んで来たところで、

集団を見つけた。

 

老若男女問わず提灯を持って並び、

何か楽しげに話している。

 

僕は墓に隠れて話を盗み聞いた。

 

すると、

 

「ここは俺の墓」

「これは私」

「僕のはここにはないみたい」

「なら先に進もう」

「そうしようそうしよう」

 

そんな会話が聞こえてきた。

同時に逃げなきゃいけない、と思った。

 

霊にせよ生きてる人間にせよ、

あんな会話の時点で、

マトモじゃないのは確かだ。

 

集団が会話に夢中になってる今なら、

逃げられる。

 

僕は走り出す姿勢をとった。

 

だが、

「お兄ちゃん、何してるの?」

酷くノイズのかかったような声。

 

見上げれば、幼い女の子の顔が、

隠れていた墓石の上から覗いていた。

 

そこでもう、あの集団は、

この世のものではないと確信した。

 

だって、この女の子は、

顔形から見てせいぜい3,4歳。

 

そんな女の子が、どうして大人の僕が

隠れていられるほど大きな墓石の上から、

顔を出せるのか。

 

しかも顔だけ。

 

数年ぶりに感じた恐怖に、

僕は一目散に走って逃げた。

 

集団が追いかけて来るのがわかる。

ノイズがかった声も聞こえる。

 

ただひたすら怖かった。

 

あの頃は、危ない時は隣に『あいつ』がいた。

でも今はいない。

 

そんな今、

あの集団に捕まった後のことを考えると、

洒落にならない恐怖だった。

 

霊園が、道が長い。

逃げても逃げても道がある。

 

それでも泣き喚きながら逃げた。

 

だが、「あっ!!」、何かに躓いた。

転んで座り込んだ。

ああもうだめだと思った。

 

躓いたのは墓石。

 

後ろから追いかけて来る提灯の光。

 

「くそっ」

 

躓いた墓石を座り込んだまま蹴飛ばした、

その時。

 

「罰当たりな奴だな」

 

聞き覚えのある声がした。

 

視線を上げると、

嘘だろう?『あいつ』がいた。

 

「ナナ・・・シ・・・?」

 

あの頃より少し大人びたナナシがいた。

苦笑して僕に手を差し出す。

 

「惚けてる場合か。走れ。

追いかけて来たぞ」

 

と呟いて、

ナナシは僕の手を引いて走った。

 

ああ、この背中だ。

 

いつも厄介なことやらかしては、

ヘラヘラ笑いながら僕の手を引いて逃げた背中。

 

どんなに怖くても、

この背中を追いかけてれば安心だった。

 

現に、一人で走った絶えがたい恐怖は、

安心に変わっていた。

 

走って走って、霊園を抜けた。

 

霊園を抜けると、

もう提灯は追いかけて来なかった。

 

僕一人だったなら、

確実に捕まっていただろう。

 

ナナシにものすごく感謝した。

ありがとうと何度も呟いて、泣いた。

 

「もう怖くないよ。

怖いものは、もういない。

怯えなくていい」

 

ナナシは言った。

僕は、余計に泣いた。

 

僕は知ってる。

 

ほんとにそう言って欲しいのは、

否、ほんとにそう言って欲しかったのは、

あの頃のナナシだったこと。

 

ヘラヘラ笑いながら怯えていた、

幼かったナナシだったこと。

 

なのにあの時、僕はそれに気づかずに、

ナナシを頼ってばかりでいた。

 

あの時、気づけていれば、

ナナシはあんなことをしなくて済んだのに。

 

僕が許せなかったのは、

あの時のナナシではなく、

あの時の僕だったんだ。

 

僕は目の前のナナシに何度も謝った。

 

ナナシは大人になっても、

やっぱりヘラヘラ笑った。

 

「じゃあ、気をつけて」

 

ナナシは駅まで僕を見送ると、

ヘラヘラ笑って帰った。

 

僕も手を振り、

駅からタクシーで実家に帰った。

 

またナナシとあの時のように、

友達に戻れるかもしれないと、

少し期待を抱きながら。

 

次の日、僕は母の命令で、

祖父母の墓参りに行かされた。

 

場所はあの霊園。

 

正直、めちゃくちゃ行きたくなかったが、

仕方なく行った。

 

昼間で明るいと、

霊園は綺麗に手入れされていて、

ちっとも不気味じゃなかった。

 

中ほどまで進むと、僕は何かに躓いた。

昨日の墓石だ。

 

「昨日も今日も、蹴飛ばしてゴメンな」

 

謝り、墓石を見た。 

そして僕は泣いた。

 

そこには紛れもなく、

ナナシの名前が刻まれていた。

 

一年前の昨日に亡くなっていた。

 

僕は泣いた。

泣いて泣いて泣き喚いた。

 

僕の親友はもうどこにもいない。

あの背中はもうどこにもない。

 

結局、僕は一度もナナシを救ってやれないまま、

最後までナナシに救われていた。

 

(終)

シリーズ続編→最後の夜へ

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