かえるのうた 1/4

ある年末でのことです。

会社の先輩からこんな誘いを受けました。

 

「年末年始は実家に帰るんだけど、

よかったらうちで一緒に年越ししない？

おもしろい行事があるのよ。

一回見せてあげたいな～と思っててさ」

 

その人は年齢も私より上でしたが、

とても気さくに接してくれる方で、

入社した頃から

何かと可愛がってくれていました。

 

仕事でもプライベートでも面倒見が良く、

いろいろと連れて行ってもらったり

していたのですが、

遠出の誘いはこれが初めてでした。

 

せっかくの帰省、

ましてや年末年始にお邪魔するなんて

悪いなという気持ちもありましたが、

 

「気にしないでおいでよ～」と言われ、

私自身は実家に帰る予定もなかったので、

誘いを受けることにしました。

 

詳しく話を聞いてみると、

12月の29～31日に

先輩の町では行事があるようで、

年越しがてらそれを見においで

という事でした。

 

会社は29日で終わり、

休みに入るのは30日からです。

 

行事について尋ねてみると、

 

「私の町で毎年やってるんだけどね～

町の人達の中から一人が選ばれて、

その人のために行う行事なの。

 

0時をまわってからやるから、

正確には30～元旦までの三日間になるわね」

 

「深夜に？そんな時間に

何をするんですか？」

 

「それは見てからのお楽しみ。

今年は私のお母さんが選ばれて、

もう私もお父さんも大喜びでさ」

 

「そうなんですか。

よくわからないですけど、

そんな時に私がいたら

やっぱりお邪魔じゃないですか？」

 

「いいのいいの、

うちの家族は気にしないから。

のんびりしたとこだし気軽においでよ。

 

まぁ休みは30日からだから、

初日のは見れないけどさ」

 

具体的な内容はわからなかったものの、

何だか興味をそそる話でした。

 

私がその行事について

気になってきたのを察すると、

 

「もし最初から見たいなら、

29日仕事終わりにそのまま行く

って事でもいいよ。

 

あたしとしても

最初から見せてあげたいしね。

 

年一回しかないうえに、

今年はやっと、

うちのお母さんが選ばれたからさ」

 

と言われました。

 

出来たらそうしたいとこでしたが、

あまり甘えるのも悪いと思い、

結局30日に向かうことになりました。

 

先輩は少し残念そうでしたが

了解してくれ、

 

30日から1日まで、

私は先輩の実家で

過ごすことになりました。

 

当日、朝9時頃から先輩の車で

目的地へ向かいました。

 

先輩の実家がある町は、

私達の住んでいるところから

車で3時間ほどかかります。

 

道中はのんびりと会話しながら、

どんな行事なんだろうと、

わくわくしていました。

 

しばらくして景色が変わってきた頃、

先輩がこんな事を言いました。

 

「昨日、雨降ったよね」

 

言葉のとおり、前日の29日は

深夜まで雨が降っていました。

 

流れを切っての発言

というわけでもなかったですし、

何でもない話題なんですが、

 

どこかに違和感があるような･･･

そんな感じがしました。

 

「降りましたね。

今日は止んでてよかったですよね。

行事は雨が降ってても大丈夫なんですか？」

 

「一応は平気。

昨夜は予定通り行われたよ。

 

実はさぁ、

あたし昨日から帰ってたから

もう大変だったのよ。

 

会社からそのまま実家向かって、

夜中にそれやって、

終わったらまたこっち戻ってきて、

あんた迎えに行って･･･。

今すっごい眠い」

 

そう言って大欠伸する先輩には、

先ほど感じた

妙な違和感はありませんでした。

 

そうしてまた、

何でもない会話をしながら進んでいき、

やがて目的地に到着します。

 

ちょうど12時になるぐらいの

時間だったと思います。

 

車を降り、

先輩の実家の方へ目をやった瞬間、

ぎょっとしました。

 

先輩の実家は古いお屋敷みたいな

広々とした家だったんですが、

家の前の庭に水溜まりがありました。

 

鯉を飼ってる池のような大きさのです。

 

自然に出来るものでも

それぐらい大きくなるのかもしれませんが、

 

そこにあったのは

どう見ても不自然なものに思えました。

 

泥水をはった風呂場のような、

そんな感じだったのです。

 

これは一体･･･

と戸惑っていると、

 

「これも行事に関係してるのよ～

とりあえず落ちないように気を付けてね。

結構深いから」

 

と言われ、

不思議に思いながらも、

ひとまず家の中へ案内してもらいました。

 

中へ入ると、

奥から女の人が駆け寄ってきました。

 

「遅かったね。

あっ、この子がお客さん？」

 

先輩は「そうだよ」と

答えながら私の方を向き、

 

その女の人が母の姉だと

教えてくれました。

 

私が挨拶を済ませると、

昼食が出来てるからと奥の方に案内され、

お昼をごちそうになりました。

 

食後には、居間にいた

先輩の父とも挨拶を交わし、

 

先輩が昔使っていた

2階の部屋に案内されました。

 

部屋に入って一息つき、

ふと窓から外を眺めると、

ある事に気付きました。

 

隣近所の家が何軒か見えるのですが、

庭に大きな穴のある家が、

いくつかありました。

 

水溜まりではなく、

ぽっかりと大きな穴があいているのです。

 

気になって先輩に聞くと、

 

「あぁ、あれは

選ばれるのを待ってるお宅って事なの。

 

穴がない家は一度家族の誰かが選ばれたか、

今は必要ありませんって事ね。

 

選ばれた家はさっき見たとおり、

穴に水を入れて大きな水溜まりになるの。

 

選ばれた人は大変なのよね～

お母さんも今準備中だからうちにいないのよ」

 

という事でした。

 

今思えば、

この時から何だかおかしな空気が

漂っていたような気がします。

 

（続く）かえるのうた 2/4へ