とある貧困の国へ出向したら

私が今から話すことは、

所謂『オカルト』といった

性質のものではない。

 

しかし、私にとっては本当に

洒落にならない経験だった。

 

私は昨年まで、

外資系の企業に勤めていた。

 

ある時、私に「C国へ出向しないか」

という打診があった。

 

会社はC国に工場を所有しており、

そこの技術者に、

日本国内の工場で採用されている

システムを修得させるのが目的の、

長期出向だった。

 

長期とは言っても、

現地スタッフによる運用が

可能となるまでの、

期間限定の出向だったし、

 

現地での待遇も、

帰って来てからのポストも、

非常に良い条件だった。

 

私は少し考えた上で承諾した。

 

C国の工場で引継を終えた夜、

私は前任者と食事を共にした。

 

前任者（仮にT氏としておく）は

赴任してから半年後に、

健康上の理由から

日本への帰国を希望していた。

 

目の前のT氏は、

確かに頬がこけていて顔色が悪く、

心身共に疲れ切っているような印象だった。

 

T氏は、現地での生活について

様々なアドバイスをしてくれたのだが、

 

中でも「倉庫の裏にある丘には

決して近づくな」というようなことを、

ことさら強調した。

 

私がその理由を尋ねても、

T氏は口を噤んだままだった。

 

やがてT氏は帰国し、

私のC国での生活が始まった。

 

C国は最近まで激しい内戦が続き、

それが国民の生活に

大きな影を落としていた。

 

工場の周辺は農村地帯だったので、

破壊行為の跡などは

あまり見られなかったが、

 

ゲリラによる虐殺や略奪は、

この辺りの集落にも

及んでいるようだった。

 

働き手や財産を、

内戦で失った家庭などは、

日々の生活すらも

全く困窮している有様だった。

 

そんな家の子供は

工場へと続く道端で、

半ば物乞いのような事を

させられていた。

 

また、工場に雇われている労働者には、

夫を亡くした女が優先的に採用されており、

 

彼女らの子供は、

母親が仕事を終えるまで

工場の近くで遊んでいる。

 

工場の周辺には、

そんな訳ありの子供が

大勢集まっていた。

 

私はいつの頃からか、

そんな子供達と仲良くなり、

 

昼休みや仕事が暇な時などは、

彼らの遊び相手になることも

しばしばだった。

 

ある昼休みのことだった。

 

いつも工場の周りで遊んでいる

Kという子供が、 

「面白い所があるから

一緒に行ってみよう」

と私を誘った。

 

「すぐ近くだから」と言う

K君の言葉を信じて、 

私はK君と彼の妹のSちゃんと一緒に、

工場の脇の林に向かって歩きだした。

 

しばらく木立の中を歩いていくと

急に視界が開けて、

広い空き地のような所に出た。

 

K君とSちゃんは、

そこでサッカーのようなことをして

遊び始めた。

 

私も混ざってみたけれど、

K君のボール捌きはなかなかのもので、

本気にならなければ

K君のボールを奪うことは出来なかった。

 

そうこうするうちに昼休みも終わり、

私は職場へ戻った。

 

何日かして、K君とSちゃんと私は、

やはりあの空き地へやって来た。

 

その日は、私は木陰でぼんやりと

K君とSちゃんの遊ぶ姿を眺めていた。

 

ふと視線を工場の方に向けると、

少し離れたところに倉庫が見えた。

 

そこで、以前T氏が言っていたことを

思い出した。

 

『倉庫の裏にある丘には決して近づくな』

 

そういえば、

ここの地形は少し盛り上がっていて、

丘のような感じがする･･･

 

私は近くにいたK君を呼びかけ、

もう帰ろうと誘った。

 

Sちゃんを探すと、

反対側の木立の辺りに立って、

何かをジッと見つめているようだった。

 

見ると、黄色いオモチャのようなモノが

落ちている。

 

それを拾おうとして、

Sちゃんはしゃがみ込んだ。

 

私はSちゃんの方へ足を踏み出し、

『帰るよ』と呼びかけようとした。

 

すると、K君が袖を掴んで

軽く引っ張った。

 

私は思わずK君の方を向いた。

 

ドンッ！

 

突然、腹に響くような大きな音がして、

私はSちゃんの方を振り向いた。

 

Sちゃんは地面に倒れていた。

私は急いで駆け寄ったがダメだった。

 

足や手があり得ない方向に曲がっていて、

体の下から血が溢れている。

 

しばらく呆然と立ち竦んでいた。

 

が、不意にSちゃんの拾おうとしていた

黄色いモノが、

地雷であったことに気付いた。

 

もちろん、対人地雷のことは、

C国に来る前から聞いていた。

 

子供が興味を持つような

色や形の地雷があることも、

 

世界各国でそれらの犠牲となり、

手足を失った子供の写真も、

見たことがある。 

 

しかし、私には実感がなかった。

 

情けない話だが、

Sちゃんの無惨な遺体を見るまでは、

私の目の前で幼い子供が犠牲になるなど、

考えてもみなかった。

 

振り返ると、K君が

顔をクシャクシャにして泣いていた。

 

Sちゃんが死んだ丘は、

法的には工場の敷地だった。

 

実際には、

地雷の危険性があったということで、

立ち入り禁止となってた。

 

しかし、そこを囲っていた有刺鉄線は、

とっくに盗まれていたということだった。

 

私はSちゃんの家族に会って

謝ろうと思ったが、工場長をはじめ

現地のスタッフは皆反対した。

 

「あれは事故だ。

断じてあなたのせいではない」

 

皆がそう言って私を慰めてくれた。

 

後に工場長から、Sちゃんの家族には

会社から見舞金が渡されたと聞かされた。

 

私はしばらくの間、自宅で休養した。

 

工場に戻っても、以前のように

子供と遊ぶ気にはならなかった。

 

K君と会うことも二度となかった。

 

やがて月日が経ち、

当初の目的を果たした私は、

日本へ帰ることになった。

 

帰国した私は、

真っ先にT氏に連絡を取り、

会う約束を取り付けた。

 

T氏は私を見るなり何かに気付いたようで、

深いため息をついて言った。

 

「ご愁傷様だな」

 

私は少し間をおいて、

T氏に尋ねた。

 

「あなたも、あそこで

同じような体験をしたんですね」

 

「ああ、私の時は男の子だったよ。

赤い地雷だった」

 

「･･･その後は？」

 

「たぶん君と同じだ。

一ヶ月もすると別の子供が誘いに来た。

行ってみると、

有刺鉄線などどこにもなかった」

 

T氏はひどく悲しそうな目をしていた。

 

「それからは、ひっきりなしだ。

兄弟連れで、何人も何人も･･･」

 

Sちゃんの家族の手に渡った見舞金。

 

我々にとっては

はした金程度のものでも、

C国では家族を数年養えるだけの

価値がある。

 

おまけに、

養う口は一つ減るのだ。

 

しばらくの間、T氏と私は、

子供達の運命を呪うように

黙って俯いていた。

 

（終）