禁止されていた海近くでのかくれんぼ

 

俺が小学校低学年の頃の話。

 

もう３０年以上も前になる。

 

東北のＡ県にある海沿いの町で育った俺たちにとって、当然のように海岸近くは絶好の遊び場だった。

 

海辺の生き物を探して無意味に弄（いじ）ってみたり、釣り人に餌を売りつけて小遣いを貰ったりと、無邪気に遊ぶ毎日だった。

 

しかし、『かくれんぼだけは海の近くでやってはいけない』と、周りの大人にきつく言われていた。

 

海の近くは危ない場所が沢山あるし、変な所に隠れて大怪我や命を落とす事故を心配してのものだろうと、子供ながらに理解していた。

 

しかし、理解していると言っても所詮は子供。

 

周りに誰も居なければ、やってしまうものだ。

 

俺と近所のガキ（Ａ太、Ｂ朗、Ｃ子）の４人でかくれんぼをしたことがある。

神様への生贄か？

当時のガキにしては丸々と太っていた実質ガキ大将のＣ子が、どうしても「かくれんぼしたい！」と聞かなかったので、俺ら男３人は臆病者扱いされるのも嫌で付き合うことした。

 

渋々始めたとはいえ、海の近くでは変わった窪みがいっぱいあり、とても楽しかった。

 

危険な場所というところは、基本的に楽しいものだ。

 

かくれんぼを始めて１時間くらい経った頃だった。

 

Ａ太が鬼だったが、Ｃ子がどうしても見つからないと言う。

 

仕方なくかくれんぼを中断し、男３人でＣ子を手分けして探すことにしたが、それでもなかなか見つからない。

 

見つからないから諦めて帰ろうとした時、さっき調べても居なかった岩場の窪みにＣ子を見つけた。

 

ただ、Ｃ子は一人ではなく、やたらと立派な和服を着た爺さんが一緒だった。

 

ガキだった俺は、「家の人間が迎えに来たから勝手にかくれんぼを中断しやがったな」、と思ったが、どうも様子がおかしい。

 

普段は大人相手だろうが子供相手だろうが、のべつまくなしに騒ぎ立てるＣ子がやけに大人しい。

 

※のべつまくなしに（のべつ幕無しに）

ひっきりなしに続くさま。休みなく続くさま。

 

和服の爺さんが何かを話しているのにも反応せず、ただ一点を見つめて動かない。

 

「もしかして、これはヤバイか･･･」と思った俺は、幸い２人共こちらに気付いてないようだったので、そのまま様子を窺うことにした。

 

よく見てみると、和服の爺さんはこんな海沿いだっていうのに全く濡れていなかった。

 

爺さんは一頻（ひとしき）りＣ子の体をベタベタと触った後、懐から鉄製の串のようなものを取り出し、おもむろにＣ子の脇腹に突き刺した。

 

俺は爺さんの行動にビビって固まった。

 

しかも、爺さんはその串を一本だけではなく、次々とＣ子に差し込んでいく。

 

しかし奇妙な事に、血は全然流れていない。

 

Ｃ子も、串を刺されまくっているのにピクリとも動かない。

 

そのうち、串を伝って黄色っぽい白くドロドロとしたものが流れ出してきた。

 

すると爺さんは、串の根元の方に白い袋のようなものを取り付け始めた。

 

どうやらそのドロドロを袋に集めているようだった。

 

多分、ものの２～３分くらいの出来事だったと思うが、どうやら袋が一杯になったらしく、爺さんは一つ一つの袋の口を縛って纏（まと）めていく。

 

一方のＣ子は、あんなに丸々と太っていたのに、いつの間にか干からびたミミズのようになっていた。

 

「ヤバイものを見てしまった！」と思っていると、爺さんが不意に俺の方を向いた。

 

そして何か言おうとしたのか、口を大きく「あ」の形にした。

 

と思うと、後ろから大人の声で、「こらー！くそガキが！あんだけここでかくれんぼするなって言ってんだろ！！」、と怒鳴る声がした。

 

振り返ると、Ａ太の父だった。

 

どうやら、Ｃ子が見つからなくて焦った他の２人が大人に報告しに行ったようだ。

 

俺はＣ子が干物になってしまったことを伝えるのと、変な爺さんから逃げるのに、Ａ太の父の方へ駆け出していた。

 

かなり本気のゲンコツと、もう一怒鳴りされた俺は、Ａ太の父をＣ子のところまで引っ張っていった。

 

そこには、干物ではなく太ったままのＣ子が倒れていた。

 

あの爺さんも･･･、串で刺された痕も･･･、キレイサッパリ無くなっていた。

 

結局Ｃ子は、かくれんぼ中に転んで頭を打ち気絶していた、ということで病院に運ばれた。

 

Ｃ子は、その日の夕方に目を覚ましたらしい。

 

一方、俺ら３人は嫌になるほど説教を食らったが、俺はさっきの光景が目に焼き付いていて、ろくに説教を聞いていなかった。

 

それから数日、Ｃ子に変わりは特に無く、いつものようにピンピンしていて、近所のガキの頂点に君臨していた。

 

俺自身も、「アレは暑さでおかしくなってみた幻だろう･･･」と思い込み始めていた。

 

しかし１週間ほどした頃から、Ｃ子は痩せ始め、しまいにはその姿を学校で見なくなっていた。

 

どうやら何かの病気をしたらしく、俺は母に連れられて、Ａ太やＢ朗らと一緒にＣ子の見舞いへ行った。

 

そこにいたＣ子は、以前の憎たらしく太っていたＣ子ではなく、随分と痩せ細った姿だった。

 

しかも、痩せているのではなく、見るからに肌に水気が無く、子供とは思えないほどシワだらけになっていた。

 

あの時に見た干物の２～３歩手前という感じ。

 

俺は、「もうこいつ死ぬんだな･･･」と思った。

 

見舞いから帰ると、俺は母に「爺さんと串に刺されたＣ子」のことを話した。

 

母は俺の話を聞き終えると、「そう」、と一言だけ言って、どこかに電話をかけた。

 

そして電話が終わると、「明日その時のことを聞きに人が来るから正直に答えなさい」、と俺に言った。

 

普段にも増して「辛気臭いな･･･」、と俺は思った。

 

次の日、学校での授業の途中に校長に呼び出され、校長室で見知らぬおっさんに爺さんとＣ子の話を訊かれた。

 

おっさんは古い絵を俺に見せ、「その爺さんはこんな格好じゃなかったか？」と訊いてきた。

 

その絵には、みすぼらしい格好をして頭が不自然に三角な男と、あの爺さんのようにキレイな和服を着た男が描かれていた。

 

俺は、「こっち。和服の男の格好に似ている」、と答えた。

 

すると、おっさんは溜息を一つ吐いて、校長にどうやら「アカエ様ではないようなので、これ以上の心配はないでしょう」と言った。

 

校長も、何か安心したような感じだった。

 

その後は俺を無視して、「今年は豊漁になる」だとか、「漁協からＣ子の家に見舞金を出す」という話をしていたが、俺がまだいることに気付き、すぐに追い出された俺は授業に戻った。

 

結局、Ｃ子はそれから間もなく死んだ。

 

Ｃ子の葬式で悲しそうにしていたのはＣ子の家族だけで、他の大人はみんなニコニコとしていて何故か嬉しそうな感じだった。

 

正直、俺もＣ子が嫌いだったので心の底では嬉しかったが、今まで経験した葬式との違いに、少し不気味にも思っていた。

 

俺の父もＣ子の両親に、「神様が持っていったようなものだから」、と変な慰めをしていたのを覚えている。

 

その年の秋、あの時に盗み聞いたおっさんと校長の話通り、ここ数十年で一番の豊漁になった。

 

しかし、他所の町の港ではそれほどでもなかったらしく、俺たちの町だけが潤ったそうだ。

 

（終）